作为重振美国海事行业的关键战略举措，美国政府正在将目光投向核动力商船。
近日，美国交通部长肖恩·达菲（Sean Duffy）与美国海事管理局（MARAD）启动了一项新计划，旨在推动小型模块化反应堆（SMR）在商船上的应用开发，并将其定位为恢复美国海事主导地位、减少对传统船用燃料依赖的重要举措。
该计划首先发布了一份信息征询书（Request for Information，RFI），向业界征集方案和意见，探讨如何在商船船队、船厂以及物流网络中部署核动力推进技术。
美国政府表示，核动力技术有望大幅提升船舶续航能力、降低燃料成本、强化本土造船业，并在全球航运航线日益受到地缘政治紧张局势和能源供应中断影响的背景下，提高国家安全水平。
达菲表示：“在特朗普总统的领导下，美国正在重新夺回其作为全球海洋强国的应有地位。为了确保美国造船业的未来，我们必须推进创新。”
此举正值美国政府加大力度重建美国日渐萎缩的商船建造产业，以应对中国在全球造船市场的主导地位。长期以来，核动力一直被视为商船领域的潜在突破，因为核反应堆可在无需补充燃料的情况下运行数年，从而降低成本和有害排放。
美国政府表示，这项计划将重点关注多个方向，包括部署高功率船载能源系统、降低维护和燃料成本、将核反应堆建造纳入美国船厂体系，以及建立商业化部署所需的责任和保险框架。
MARAD局长Stephen M. Carmel表示，政府并未将其仅仅视为一个反应堆示范项目，“要成功引入SMR，我们必须从整个系统转型的角度来看待这一问题，而不仅仅是技术演示”。
美国海岸警卫队、核管理委员会（NRC）以及能源部等联邦机构也参与了该计划。随着核动力商船的发展，这些监管机构正开始应对相关法律和运营层面的挑战。
尽管核动力已在军舰和破冰船领域应用数十年，但由于前期成本高昂、监管复杂、港口准入限制、责任归属问题以及公众对核安全风险的担忧，其在商业航运领域的应用一直较为有限。不过，随着船东面临越来越大的减排压力，同时又希望维持远洋运营灵活性，全球范围内对核动力商船的兴趣正在迅速升温。
美国海事管理局表示，未来还将举行更多研讨会、技术交流和行业听证活动，以进一步收集业界意见。
当前，全球海事核能发展正经历新一轮热潮。此前，江南造船已经在今年年初取得了国家核安全局颁发的《民用核安全设备制造许可证》和《民用核安全设备安装许可证》，许可证有效期5年，为江南造船开展核相关造船工作提供了较为充足的时间窗口。
江南造船是国内最早开展核动力商船研究布局的船厂。早在2011年，时任江南造船总工程师胡可一曾在当年“两会”提交了提案，提出除低硫油、LNG等新能源和替代能源的应用研究外，开展民用核动力船舶的前瞻性研究也是实现船舶零排放的一种有益尝试，这应该提上我国船舶工业的议事日程。
2023年12月，在2023年中国国际海事技术学术会和展览会上，江南造船发布了全球首型、世界最大24000TEU核动力集装箱船船型“KUN-24AP”，并获得了DNV颁发的原则性认可（AiP）证书。该型船采用国际上先进的第四代堆型熔盐反应堆解决方案。安全性高、反应堆高温低压运行，在原理上规避堆芯融化，具备防扩散与固有安全特征。
与此同时，江南造船据称还将建造国内首艘核动力破冰船。去年12月，708所发布了核动力客货破冰船概念设计，这是一款面向北极航线，融合季节性货运与探险旅游市场需求打造的新型船舶，获得意大利船级社（RINA）颁发的AIP证书。
该型船采用熔盐堆、超临界二氧化碳技术提升热电转化效率与反应堆本质安全性能，创新应用核能综合电力系统理念，能够在敞水及各类冰况下实现推进模式的智能切换与能源的安全高效利用。
