我们把各种数字式海图及其应用系统统称为电子海图。电子海图显示与信息系统（ECDIS）被认为是继雷达之后在船舶导航方面又一项伟大的技术革命。从最初纸质海图的简单电子复制品到过渡性的电子海图系统，ECDIS已发展成为一种新型的船舶导航系统和辅助决策系统，它不仅能连续给出船位，还能提供和综合各种航海信息，有效地防范各种险情。
电子海图发展到今天，已经远远超出了传统意义上海图的定义。从世界范围来看，电子海图已经应用于船舶航行导航、船舶引航、港口管理、船舶交通管理和水上工程建设等诸多领域。现代电子海图几乎是所有船舶操作自动化、现代导航、助航设施和通航环境的基础。
1.在船舶自动识别系统中的应用
船舶自动识别系统（AIS）可以周期性地发射和接收船舶的静态信息（如船舶国籍、船名等）、动态信息（如船位、航行状态等）以及与船舶有关的其他信息（如船舶吃水、危险货物种类等）。AIS可以向航行船舶提供实时交通动态和相关信息，最大限度地避免船舶碰撞，提高海上搜救的工作效率。
2.在船舶交通服务系统中的应用
船舶交通服务系统（VTS）是为了解决海上船舶航行安全与效率而建立的，ECDIS的出现，使VTS向数字化导航广播服务方向发展。VTS把船舶的位置和运动情况显示在船舶交通控制中心和有关船舶的电子海图显示与信息系统上，进入范围的每艘船舶根据需要与其他船舶建立通信联系，解决狭水道中通信目标容易混淆的问题。
3.在船舶避碰中的应用
电子海图不仅能提供海图信息（水深数据、海底危险物情况、离岸距离等）和航行信息（本船位置、航向、航速等），而且还能适时提供海上航行目标的动态信息（目标的航向、航速等）。因此，制订避碰方案时，可通过ECDIS系统检测避碰方案的可行性，检测本船的行动是否在可航行水域。
4.有助于海上交通工程的实施
纸质海图使用不便，不易存放，比例尺不统一，不易修改，海图作业误差较大。电子海图不仅能轻而易举地解决纸质海图这些软肋，而且可对通航水域实时监督管理，在管理过程中产生的大量数据不仅记录准确可靠而且易于提取使用。通过分析研究这些历史数据，对海上交通工程项目的规划、设计、论证、实施都大有帮助。
5.提高水上搜救能力
通过电子海图的无级缩放、漫游功能，结合船舶的卫星通信导航、定位系统提供的遇险信号，可对遇险船舶精确定位，并根据当时、当地的水文气象信息制订出合理有效的搜寻救助方案，还可根据搜救现场提供的反馈信息及时调整方案，提高搜救行动的指挥能力。
